шар. Атомная энергия на Венере?! Немыслимо! Ведь она так легко выходит из-под контроля!..
Экраны давали инфракрасные и радарные изображения джунглей. Над сушей и морем барражировали самолеты Сэма, хитрые приборы пытались проникнуть в темные тайники непокоренной планеты, искали врагов, именовавших себя Временным правительством Венеры.
– Это ультиматум. Вам дается сорок восемь часов. После этого одна из башен будет уничтожена.
Атомная бомба.
Старый кошмар. Ужасный рок, постигший человеческую расу семьсот лет назад. А ведь в башнях годы ничего не значат. Год – такое же бессмысленное понятие, как и день, в котором нет часов.
Двое суток?
Время наконец вернулось в башни.
Два самолета, подлетевшие слишком близко, были сбиты – силовые лучи притянули их к земле. Взрывов не последовало, но угроза атомной бомбардировки оставалась реальной. Сэм объявил:
– Мы вынуждены максимально сосредоточиться, а потому отзываем наших людей, занятых расширением колонии.
Его усталое, напряженное лицо исчезло с экрана, сменившись изображением обширного расчищенного участка морского берега с привычной стеной джунглей на заднем плане. Там уже была возведена часть нужных зданий, другие стояли недостроенными; надувные фундаменты были не полностью покрыты защитным пластиком. Аккуратными штабелями лежало оборудование. К причалам, где ждали моторные баржи, тянулись стройные колонны людей.
– Мятежники еще не запеленгованы, наши самолеты продолжают поиск…
– Сорок семь часов. У вас осталось сорок семь часов. Колония Плимут, приземлите ваши самолеты.
Время…
– У вас осталось сорок шесть часов…
Страх объял башни. Все Пути заполнились людьми, толпы скапливались на развязках, где стояли большие общественные экраны.
– Политическое тело – не просто фигура речи, – объяснял Захария Харкер Кедре. – Пути – это кровеносная система. Слишком большие толпы на них можно сравнить с кровяными сгустками. Возникает опасность аневризмы.
– Захария… – прошептала Кедре.
Он взял ее за руку:
– Не знаю, дорогая. Пока не знаю. Но мы что-нибудь придумаем. У нас еще сорок пять часов.
– У вас сорок четыре часа…
– Еще один самолет был сбит силовыми лучами в тридцати милях от колонии Плимут. Атомного взрыва не произошло. Самолет управлялся по радио. Передача ведется с моря, рация постоянно перемещается с квадрата на квадрат.
Хейл посмотрел на Логика.
– Наладится. – Бен Кроувелл набивал табаком свою трубку.
– Вам легко говорить. Вы знаете ответы, в отличие от меня.
– Время для настоящего беспокойства еще не пришло, – изрек Кроувелл. – Вы видите самолеты, которые отсюда кажутся такими маленькими, такими безобидными, и не думаете о подземнике с корнями в двадцать футов длиной, дожидающемся своего часа. Прямо сейчас… – Он взглянул на ближайший экран. – Ведь не похоже, что я вмешиваюсь?
– Не похоже. Но вы бы куда заметней волновались, будь угроза ядерной войны реальной. Даже Вольные Компании считали атомное оружие неприемлемым. Даже для обороны.
– У вас сорок три часа, – сообщил экран.
– У вас двадцать четыре часа.
– У вас двадцать часов.
– У вас шестнадцать часов.
– Говорит Сэм Рид. Мы нашли негодяев.
На экране появились снимаемые сверху джунгли – зеленые, пышные, кишащие жизнью. И тут началась бомбардировка. Кислота, огонь, лучи – вся ярость человечества столкнулась с яростью Венеры.
Зелень сменилась чернотой. Джунгли корчились в смертельной агонии, вопили, выбрасывали в небо длинные канаты лиан. От эпицентра чудовищной бойни тучами уносились во все стороны летающие твари. Вот вытянул кверху высоченную, как колонна, шею громоящер, распахнул красную пасть; сквозь непрестанный рев канонады прорезался шипящий визг зверя.
– Сдавайтесь! Мы уничтожим башни! Без малейших колебаний! Прекратите атаку…
На месте джунглей теперь была дымящаяся почерневшая земля. Почва крошилась и текла, как лава. Росло раскаленное добела озеро. В него били силовые лучи, расплавленный камень вскидывался сверкающими гейзерами… И что-то выпирало из истекающих паром недр. Уровень лавы в озере понизился, показалась гладкая серая выпуклость.
На экранах возникло лицо Сэма.
– Перед вами секретный штаб мятежников, – заявил он. – Сейчас вы увидите его уничтожение.
– Мы разрушим башни! – прокричал голос. – Прекратите атаку!!!
Посреди белого от жара озера мрачно высился серый купол.
К нему полетел черный длинный цилиндр. Купол был прочен, он выдержал взрыв. Но упала вторая бомба. Третья…
Не успевал вырасти один ядерный гриб, как на том же месте рождался новый. И эта точная бомбардировка велась непрерывно, без малейшей паузы. Размеренные удары гигантского молота. Четыре, пять, шесть…
Сэм сбросил сорок восемь бомб. По одной за каждый час, предоставленный ему Временным правительством Венеры.
Экраны заволокло дымом. А когда он рассеялся, появилась картина разрушения, которую не смогли бы сотворить венерианские джунгли в самом крайнем своем неистовстве. Подземник наконец был выкорчеван.
А двести подводных лодок выпустили по защитным импервиумным куполам башен торпеды с очень специфической боевой частью.
Шесть часов спустя Захария Харкер обратился к башням:
– Мятежники уничтожены Сэмом Ридом. Но у них был флот самоубийц. Погибая, они мстили нам. Империвумный купол над Делавэром теперь радиоактивен. То же относится и ко всем остальным башням. Минутку…
Он исчез, но через несколько секунд появился снова.
– Я только что получил новое сообщение. Уничтожены не все мятежники, кое-кому удалось выжить. Непосредственной угрозы они не представляют, но будут потенциально опасны до тех пор, пока мы не искореним организацию полностью. К сожалению, их удар оказался успешным. Через неделю будет достигнут опасный уровень радиации, что сделает башни непригодными для обитания. Не следует опасаться, что активированный импервиум наберет критическую массу, – это совершенно исключено. Но остановить атомную реакцию невозможно, и через неделю башни превратятся в ловушки; люди, оставшиеся в них, умрут медленной смертью. Остается только один выход. Построить новые импервиумные купола под водой мы не успеваем. Вероятно, когда-нибудь займемся этим, но сейчас их можно быстро возвести на поверхности. Здесь Сэм Рид, он огласит свой план.
На экранах появился Сэм и почти беспечным тоном сообщил:
– Мы сделали от нас зависящее, чтобы спасти положение, но последнее слово осталось за негодяями. Теперь всем вам придется покинуть башни или умереть. Я уже говорил, что мы планировали расширение колонии. Были расчищены большие территории, туда завезено оборудование. Все это теперь к вашим услугам. Мы останемся в Плимуте или приступим к строительству новых поселений. В час опасности нам необходимо действовать вместе. Мы один народ. В течение недели вы сможете доставить наверх все нужные вам материалы. Жизнь предстоит нелегкая, но это все-таки жизнь. Мы, колония Плимут, готовы оказать вам всемерную поддержку. Желаю удачи.
Сэм и Захария перешли на секретный канал.
– А вы сможете за неделю эвакуировать население башен?
– С легкостью. За неимением другого выхода.
– Хорошо. Теперь нам придется работать вместе. Мне это предлагала Кедре, но я отказался. Теперь предлагаю сам. Мы
